Ondrej Holzman Če ste dobavitelj ključne komponente za telefone iPhone, ki vsako četrtletje prodajo na desetine milijonov, ste lahko prepričani, da vam bo šlo dobro. Toda ko se Apple neha več zanimati za vas, imate težavo. Proizvajalec grafičnih čipov Imagination Technologies je točno takšno izkušnjo stal približno pol milijarde dolarjev. Za toliko je padla vrednost družbe po močnem padcu delnic.
Imagination Technologies v ponedeljkovem sporočilu za javnost so zapisali, da jim je Apple povedal, da bo "v 15 do 24 mesecih" prenehal kupovati njihove grafične procesorje za svoje izdelke, in sicer iPhone, iPad, TV, ure in iPod. Hkrati Apple že vrsto let od britanskega podjetja kupuje grafične procesorje, zato je ta sprememba strategije zelo pomembna.
Navsezadnje to dokazuje že omenjeni ogromen padec cene delnice, ki kaže, kakšna razlika je, ko trguješ z Applom in ko ne. In da je bil za Imagination Technologies kalifornijski gigant res ključna stranka, saj jim je zagotovil približno polovico prihodkov. Prihodnost britanskega proizvajalca GPE je zato lahko negotova.
Applov peti čip
Applov načrt, da začne oblikovati lastno grafično procesorsko enoto po CPU, pa ni preveč presenetljiv. Po eni strani se ujema z Applovo strategijo obvladovanja razvoja in sčasoma proizvodnje čim večjega deleža komponent v iPhonih in drugih izdelkih, po drugi strani pa je v zadnjih letih sestavil enega najbolj cenjenih " silicon« ekipe, v katere je intenzivno angažiral tudi strokovnjake za grafične procesorje.
Applovi ekipi za izdelavo čipov, ki vodi John Srouji, v zadnjih mesecih je iz Imagination Technologies prišlo več ključnih menedžerjev in inženirjev, ugibalo se je celo, ali bo Apple kupil celotno britansko podjetje. Ta načrt je zaenkrat opustil, glede na precejšen padec delnic pa je možno, da se bo vodstvo Appla k tej zamisli vrnilo.
Po čipih A-series, S-series (Watch), T-series (Touch Bar with Touch ID) in W-series (AirPods), bo Apple zdaj stopil na naslednje "silicijsko" področje in njegov cilj bo očitno biti podoben uspehu kot lastni procesorji, ko je na primer najnovejši A10 Fusion daleč od konkurence. Čipi, ki jih Google ali Samsung vgradita v svoje telefone, se pogosto ne morejo meriti niti s še starejšim čipom A9 iz leta 2015.
Konkurenca pozor
Vendar pa je razvoj grafičnega procesorja med najbolj zapletenimi čipi, zato bo zelo zanimivo videti, kako se bo Apple spopadel s tem izzivom. Tudi ob upoštevanju, da bi morala lastno GPU predstaviti najkasneje v dveh letih, pravi Imagination Technologies. Pri razvoju denimo pomaga John Metcalfe, ki je v britanskem podjetju delal petnajst let, nazadnje kot operativni direktor, od lanskega julija pa dela v Cupertinu.
Poleg tega lahko težava nastane ne samo pri razvoju kot takem, ampak predvsem pri dejstvu, da je večina pomembnih patentov na področju grafičnih procesorjev že razčlenjena in bo moral Apple zagotoviti pravice intelektualne lastnine. Tudi zato bi moral razmišljati o nakupu Imagination Technologies in zato analitiki te poteze v prihodnosti ne izključujejo povsem. S prevzemom bi Apple zagotovil vse pomembno, kar bi potreboval za izdajo lastne GPU.
Če Apple na koncu res ne zanima Imagination Technologies, pa se Britanci nočejo predati brez boja in upajo, da bodo od Appla lahko pobrali vsaj licenčnine za svoje patentirane tehnologije, četudi bodo morali na sodišče. "Imagination verjame, da bi bilo izredno težko zasnovati povsem novo arhitekturo GPE od začetka, ne da bi pri tem kršili njeno intelektualno lastnino," so sporočili iz podjetja. Na primer, licenčna pogodba z ARM se zdi še ena možnost za Apple.
Lasten GPU kot ključ do prihodnosti
Kar pa bo na koncu najpomembnejše v zvezi s samim GPU, je razlog, zakaj Apple to počne. "Medtem ko je na prvi pogled vse o telefonih, dejstvo, da jih (Imagination) Apple zapušča, pomeni, da bo Imagination zunaj vsega, kar Apple počne v prihodnje," je povedal Financial Times analitik Ben Bajarin iz Ustvarjalne strategije.
"GPU je ključnega pomena kot najpomembnejša komponenta za vse zanimive stvari, ki jih želijo početi v prihodnosti," je dodal Bajarin, pri čemer je imel v mislih stvari, kot so umetna inteligenca, prepoznavanje obrazov, avtonomna vozila, pa tudi razširjena in virtualna resničnost.
Grafični procesorji so bolj primerni za posamezna in zelo zahtevna opravila, v nasprotju s bolj splošno usmerjenimi procesorji, zato jih inženirji uporabljajo na primer pri delu z umetno inteligenco. Applu bi lasten, potencialno zmogljivejši in učinkovitejši grafični procesor lahko ponudil še večje možnosti za obdelavo podatkov neposredno na napravah, saj se proizvajalec iPhona trudi za večjo varnost obdelati čim manj podatkov v oblaku.
Lastni GPU lahko v prihodnje razumljivo predstavlja prednost na omenjenih področjih obogatene in virtualne resničnosti, v katera Apple že vlaga ogromno denarja.
Apple bo kmalu "kupoval pod ceno". Ps: managerji ne bodo naredili čipa.